Immagina la perfezione: una bellissima casa, immersa nel verde, la tua vita tranquilla e beata, al fianco una moglie affascinante e innamorata, una figlia stupenda. Il ritratto della felicità. Come se non bastasse, nuove importanti soddisfazioni professionali rendono le tue aspettative sul futuro ancora più rosee. Ecco allora che devi partire per lavoro, portare le tue idee, la tua professionalità ad un congresso importante. E proprio in questo momento, senza alcun preavviso, tutto ti crolla addosso. Will Jennings (Stuart Townsend), giovane anestesista in carriera, e sua moglie Karen (Charlize Theron), stilista emergente, si trovano così, repentinamente, catapultati da una vita agiata e serena in un incubo vero e proprio, vittime dei piani criminali di Joe e Cheryl Hickey (Kevin Bacon e Courtney Love) i quali, insieme a Marvin (Pruitt Taylor Vince), cugino di Joe, rapiscono loro la figlioletta Abby (Dakota Fanning), di appena sei anni. I tre criminali hanno messo a punto un piano che sembra veramente infallibile per estorcere denaro alle famiglie facoltose, un piano che non lascia scampo alle vittime prescelte. Il successo dei precedenti sequestri sembra confermare l'assoluta precisione del meccanismo, ma questa volta non fila tutto liscio come dovrebbe. Will e Karen infatti non ci stanno, e decidono di rispondere all'aggressione, prendendo in mano la situazione, con effetti inimmaginabili. Hanno 24 ore per riprendersi la piccola Abbey, riabbracciare la loro figlioletta, 24 ore per continuare a vivere. 24 ore di spietata lotta contro il tempo, 24 ore di impressionanti colpi di scena. 24 ore, un thriller mozzafiato.