Il professore Paul Rivers (Sean Penn) e sua moglie Mary (Charlotte Gainsbourg) scoprono che la loro unione è precariamente in equilibrio tra la vita e la morte. Lui ha una malattia gravissima ed è in attesa di un trapianto, mentre lei desidera fortemente un suo figlio, anche con l’inseminazione artificiale. Cristina Peck (Naomi Watts), molto maturata dopo gli eccessi di gioventù, è ormai la devota sorella di Claudia (Clea DuVall), la brava moglie di Michael (Danny Huston) e la madre affettuosa di due dolci bambine. La sua famiglia emana speranza e gioia. Molto più in basso nella scala sociale, l’ex truffatore Jack Jordan (Benicio Del Toro) e sua moglie Marianne (Melissa Leo) lottano per provvedere ai loro due figli mentre Jack riscopre una profonda fede religiosa.
Un tragico incidente, che reclama un alto numero di vittime, porta queste coppie nell’orbita l’una dell’altra. Dopo la tragedia, Paul deve confrontarsi con la sua mortalità, Cristina decide di scendere a termini con il suo presente e, forse, il suo futuro e la fede di Jack viene messa a dura prova. Se qualcuno di loro riuscirà a ritrovare un equilibrio, sarà a costo dell’equilibrio dell’altro. Eppure li desiderio di vivere e l’istinto ad aggrapparsi all’altro per avere un sostegno è sempre presente in ognuno di loro.